Тройное Лезвие не подвело – сверкающие клинки вонзились в ведьму. Вот только плевать она хотела на Тройное Лезвие.
С призывом смерти вышло хуже всего! Не зря я не люблю эту магию, стоящую так опасно близко к заклинаниям Темных. Арина, даром что была в обычном мире, успела подставить руку. Сгусток серой мглы, убивающий волю и останавливающий сердце, послушно лег в ее ладонь.
Арина смотрела на меня сквозь сумрак и улыбалась. Ладонь ее нависла над головой Надюшки, и серый клубок медленно сочился сквозь пальцы.
Я прыгнул к ним – не отразить удар, так хоть подставиться под него самому…
Но Арина уже была на втором слое сумрака, стремительная и ослепительно красивая. Движением пальцев скомкала мое заклятие – и небрежно бросила в волков.
– Не спеши… – напевно сказала ведьма. В тишине второго слоя ее слова гремели – и ноги предали меня. Я рухнул на колени в шаге от Арины и Надюшки.
– Не трогай! – крикнул я.
– Просила же… – тихо сказала ведьма. – Ну помог бы уйти… что тебе старая ведьма?
– Я тебе не верю!
Арина кивнула, устало и горько:
– Правильно не веришь… А мне-то что делать, чароплёт?
Ее рука скользнула по юбке, сорвала с пояса веточку сушеных ягод. Швырнула в пылающие белые огни, вспухли клубы черного дыма – и ориентир для портала исчез.
Светлана не успела!
– Выбора мне не оставляешь, Светлый… – Арина скривилась. – Понял? Тебя убить придется, и дочка твоя без надобности становится. Куда же ты с вторым уровнем-то полез?
И в этот миг в спину Арине ударил сверкающий белый клинок. Вынырнул на миг из груди, с оттягом пошел назад, повинуясь невидимой руке.
– А-а-а-а… – простонала ведьма, невольно подаваясь вперед.
Огненное лезвие плыло в сумраке.
Потом серая мгла разошлась, выпуская Светлану.
Ведьма будто уже оправилась от удара. Отступала, приплясывая, не отрывая взгляд от Светланы. Прожженная прореха на платье дымилась, но кровь не текла. А во взгляде было скорее восхищение, чем ненависть.
– Ух ты… Великая… – Арина рассмеялась каркающим смехом. – Я просчиталась?
Светлана не отвечала. Такой ненависти в ее взгляде я даже представить себе не мог – человек умер бы, лишь посмотрев ей в глаза. В правой руке она сжимала белый меч, пальцы левой перебирали воздух – будто собирали невидимый кубик Рубика.
Сумрак потемнел. Вокруг Надюшки вспыхнула радужная сфера. Следующий пасс Светланы достался мне – к телу вернулась подвижность. Я вскочил, стал заходить ведьме за спину. В этой войне у меня вторые роли.
– Ты с какого уровня зашла, егоза? – почти добродушно спросила ведьма. – Неужто с четвертого? На третий-то я поглядывала…
И я почувствовал – ей очень, очень важен ответ.
– С пятого, – вдруг произнесла Светлана.
– Плохо-то как… – пробормотала ведьма. – Вот она, ярость материнская… – Покосилась на меня краем глаза, снова уставилась на Светлану. – Ты уж не трепись попусту, чего там увидала…
– Не учи ученую, – кивнула Светлана.
Ведьма кивнула. И быстро-быстро засучила руками, выдирая у себя волосы. Не знаю, ждала ли этого Светлана, – я посчитал за благо отпрыгнуть. И не зря – вокруг ведьмы закружилась черная метель, будто каждый волос превратился в тонкое острое лезвие из черной стали. Ведьма стала наступать на Светлану. Светлана бросила в ведьму белый меч – лезвия раскрошили и погасили его, но тут перед Светланой возник прозрачный, сам собой плывущий Щит.
Кажется, это называлось «защита Лужина».
Лезвия беззвучно и почти мгновенно поломались о Щит.
– Ой, мамочки… – жалобно сказала Арина. Странно – у меня не было сомнений, что она говорит искренне. И в то же время – театрально, работая на публику.
То есть – на меня.
– Сдавайся, тварь, – сказала Светлана. – Пока предлагаю – сдавайся!
– А если… если так… – вдруг произнесла Арина. – А?
За амулеты она в этот раз не бралась. Только напевно затянула свои нескладные вирши:
Собирайся к праху прах,Силу ощути в руках,Будь слугой и будь опорой,А не то развею скоро!
От Арины я ожидал чего угодно. Но не этого. Даже у Темных настоящие некроманты встречаются редко.
Из земли медленно поднимались мертвые!
Немецкие солдаты Второй мировой вновь шли в бой!
Четверо одетых в лохмотья скелетов – между костями набилась земля, плоти давно уже не оставалось, кольцом встали вокруг Арины. Один слепо побрел ко мне, нелепо помахивая беспалыми руками – фаланги пальцев сгнили начисто. При каждом шаге от нелепого зомби отваливались куски. Трое таких же несчастных уродцев двинулись к Светлане. Один из них даже держал в руках черный автомат с отвалившимся магазином.
– Сумеешь Красную Армию поднять? – задорно выкрикнула Арина.
Зря она это сделала – Светлана будто окаменела. И процедила сквозь зубы:
– У меня дед воевал. Пугать вздумала…
Что она сделала – я не понял. Я бы использовал Серый Молебен, но она обошлась чем-то из высших, недоступных мне разрядов магии. Зомби рассыпались пылью.
А Светлана и Арина безмолвно уставились друг на друга.
Шутки кончились.
Волшебница и ведьма сошлись в прямом противоборстве Силы.
Пользуясь короткой передышкой, собирался с силами и я. Если вдруг Светлана дрогнет – я ударю…
Дрогнула Арина.
Вначале с нее сорвало платье. Наверное, на мужчину это могло бы подействовать деморализующе.
Потом ведьма стала стремительно стареть. Роскошные черные волосы обратились в жалкий седой клок. Втянулись груди, ссохлись руки и ноги. Не то Гингема из детской сказки, не то Гагула из взрослой.
И никаких красочных эффектов.
– Имя! – крикнула Светлана.
Арина колебалась недолго.
Беззубый рот шевельнулся и прошамкал:
– Арина… я в твоей власти, чародейка…
Только тут Светлана расслабилась – и будто поникла. Обойдя смирившуюся Арину, я взял жену под руку.
– Ничего… я держусь. – Светлана улыбнулась. – Получилось.
Старуха – язык не поворачивался называть ее Ариной – печально смотрела на нас.
– Позволишь ей принять прежний вид? – спросил я.
– Что, прежняя была симпатичнее? – Светлана даже попыталась пошутить.
– Она от старости умрет в любой миг, – сказал я. – Ей же двести с лишним…
– Вот и пусть дохнет… – пробормотала Светлана. Исподлобья посмотрела на Арину. – Ведьма! Я позволяю тебе стать моложе!
Тело Арины стремительно распрямилось, налилось жизнью. Ведьма жадно глотнула воздух. Посмотрела на меня и сказала:
– Спасибо, чароплёт…
– Выходим, – приказала Светлана. – И без глупостей… даю тебе лишь право выйти из сумрака!
Сейчас вся сила ведьмы – та, что не исчезла вместе с сорванной одеждой и амулетами, – была под полным контролем Светланы. Образно говоря, она держала руку на рубильнике.
– Чароплёт… – не отрывая от меня взгляда, сказала Арина. – Вначале сними Щиты с дочки. У нее под ногами – граната с выдернутой чекой. Вот-вот взорвется.
Светлана вскрикнула.
Я бросился к радужному шару. Ударил, пробивая Сферу Отрицания. Под ней было еще два Щита – я сорвал их грубо, работая на одной лишь энергии.
Со второго слоя ничего не было видно.
Найдя свою тень, я вывалился на первый слой. Здесь было чисто, никаких следов синего мха – бушевавшая битва выжгла его начисто.
И почти сразу я увидел древнюю «лимонку», лежащую под ногой Надюшки. Арина положила ее, ныряя в сумрак. Подстраховалась, стерва…
Чека была вырвана. Где-то внутри гранаты томительно медленно горел запал, а в человеческом мире уже прошло три-четыре секунды…
Радиус поражения – двести метров.
Если бы она взорвалась внутри Щитов, от Надюшки осталась бы только кровавая пыль…
Я нагнулся, подхватывая гранату. Очень трудно работать с предметами реального мира, находясь в сумраке. Хорошо хоть, у гранаты был четкий сумеречный двойник – такой же ребристый, подернутый грязью и ржой…
Выбросить?
Нельзя.
В человеческом мире она далеко не улетит. Заберу в сумрак – тут же взорвется.
Я не нашел ничего лучшего, чем рассечь гранату напополам – будто выковыривая косточку из авокадо. И еще на несколько кусочков… выискивая среди железа и взрывчатки тлеющую трубочку замедлителя. Призрачное Лезвие, клинок чистой Силы, шинковало гранату, будто спелый помидор.
Наконец я его нашел – крошечный огонек, уже подползший к запалу. Затушил – пальцами.
И вывалился в человеческий мир. Потный, едва стоящий на трясущихся ногах, мотающий рукой. Обожженные пальцы ныли.
– Мужикам только дай в железяках поковыряться, – язвительно сказала Арина, появившаяся вслед за мной. – Закрыл бы ее в Щит, пусть взрывается! Или морозом кинул, пусть застынет до завтра…
– Папка, научи меня так прятаться, – сказала Надюшка как ни в чем не бывало. Увидела Арину – и громко возмутилась: – Тетя, ты дура? Голой нельзя ходить!
